清代光绪宣统年间，正是中国社会变革风云初涌的时代，反映在文学方面，出现了一种引人注目的小说创作潮流。刘鹗作于光绪三十二年（1906）的《小说闲评》这样描述当时的情状：“十年前之世界为八股世界，近则忽变为小说世界，盖昔之肆力于八股者，今则斗心角智，无不以小说家自命。于是小说之出日见其多，著小说之人日见其伙。略通虚字者无不握管而著小说。”在这种狂潮裹挟下，本来无意涉足文坛的刘鹗也沉溺其中，写出了一部以山东和泰山为背景的惊世骇俗之作——《老残游记》。

一

    刘鹗（1857—1909），字云博，又字铁云，作《老残游记》时署为“鸿都百炼生”，江苏丹徒人。远祖刘光世，是与岳飞同时的抗金名将，《宋史》有载。鹗父刘成忠，清咸丰二年（1852）进士，曾任翰林院庶吉士、编修，河南祥符知县，汝宁知府，南汝光道台等职。鹗自幼随父任，二十岁到淮安定居。他自幼受到良好教育，四岁从姐识字，不久即能背诵唐诗三百首。除传统经学外，他实际最感兴趣的还是治河、天算、乐律、医学等方面的实用知识。他对科举人仕的途径不在意，只去南京参加过一次乡试，亦未被录取。后至扬州正式师事太谷学派李光，接受太谷学派教义。光绪十三年（1887），黄河在郑州决口，第二年，刘鹗根据自己治河的专长，到河南效力。黄河合陇后，负责测绘河南、山东、直隶（今河北省）三省黄河河图。光绪十七年（1891），山东巡抚张曜咨调他到山东河工，任黄河下游提调。后来山东巡抚福润根据光绪六年（1880）求才的“上谕”，特别咨送刘鹗到“总理各国事务衙门”考验，并以侯补知府衔得到任用。

    刘鹗在山东待了不到三年，最初从河南调到山东时，借住在济南朋友家里，后来接来家眷，赁居济南城里布政司小街（今省府东街），以后迁居鹦鹉庙街（今英武街）。光绪十九年（1893）秋，母亲朱氏卒于淮安，刘氏奔丧南下，于二十一年（1895）到总理衙门报到，从此离开山东。在济期间，刘氏两次赴淮接送家眷，途中从容游览了泰山风景名胜，较仔细地考察了泰山文物风俗，这成为《老残游记》中的重要素材。

    刘鹗一生奔走，以兴办实业为主。早年在家曾开过烟店，在上海办过石印书局，以后又在上海开办坤兴织布厂，在天津与朝鲜人合办北海精盐公司，均在一年后倒闭。刘鹗曾几次去日本游历，光绪三十二年（1906）又两次去日本躲避通缉。两年之后，终于被袁世凯等人诬陷，流放新疆乌鲁木齐，于次年病卒。

    刘鹗是身兼学者、文士、哲人、科技家、实业家、政治改革家等等多位一体的一名奇士。他第一个发现了甲骨文，并搜罗收藏五千余片甲骨，拓印为《铁云藏龟》一书，王国维、罗振玉均在他的影响下才开始研究甲骨；在治河方面有《治河五说》、《历代黄河变迁图考》；在算学方面有《勾股天玄草》、《孤角三术》；医药方面有《温病条辨歌诀》、《人寿安和集》；音乐方面有《〈十一弦馆琴谱〉序》；杂著类有《风潮论》、《矿事启》等，另外还有大量日记、书信、诗歌等，堪称著作宏富。